Venus Williams raser over historisk nattekamp i US Open

Den legendariske amerikanske tennisspiller Venus Williams røg ud af US Open efter et historisk sent opgør, hvilket nu har genantændt en stor debat om både kamptidspunkter og uddelingen af frikort til sportens aldrende stjerner.

Kampen mod landsmanden Sofia Kenin i første runde af den amerikanske Grand Slam-turnering kom først i gang 13 minutter efter midnat lokal tid. Forsinkelsen skyldtes, at Mariano Navone forinden skulle bruge 5 sæt på at besejre Novak Djokovic på Arthur Ashe Stadium. Da opgøret endelig var slut omkring klokken 2 om natten, var der kun omkring 1.000 tilskuere tilbage på de ellers tætpakkede tribuner.

Den 46-årige Venus Williams tabte kampen med cifrene 2-6, 6-7 (6-8) efter en tæt afslutning, hvor hun missede hele 7 sætbolde i andet sæt, herunder en føring på 6-2 i den afgørende tiebreak. Sofia Kenin, som vandt Australian Open i 2020, tog i stedet 6 point i træk og lukkede kampen. Nederlaget er det 15. i træk i single for den tidligere verdensetter, der i dag er helt nede som nummer 618 på verdensranglisten.

Kritik af nattearbejde og særbehandling

Efter det usædvanligt sene nederlag har Venus Williams rettet en skarp kritik mod arrangørerne af US Open. Det sene kamptidspunkt gjorde det ekstremt svært at levere topniveau, og hun efterlyser markante forbedringer af kampplanlægningen i professionel tennis, da ingen andre sportsgrene tvinger udøvere til at præstere midt om natten.

Samtidig vokser diskussionen om de mange frikort, den mangedobbelte Grand Slam-vinder modtager. Deltagelsen i US Open var hendes 12. frikort alene i denne sæson. Flere stemmer i tennisverdenen mener nu, at de attraktive pladser i de store turneringer i stedet bør gå til unge, fremstormende talenter frem for at fungere som trækplastre for sponsorer og tilskuere.

Selvom Grand Slam-mestre har ret til et ubegrænset antal frikort, og turneringerne nyder godt af de store navnes kommercielle værdi, møder tildelingen stigende modstand. Kritikere peger på, at legenderne har haft deres karriere, og at det svækker sportens fremtid, når yngre spillere bliver snydt for muligheden for at bryde igennem på den største scene.