NBA satser stort på globalt talentprogram efter 25 års succes

Siden 2001 har NBA og det internationale basketballforbund FIBA samarbejdet om talentprogrammet Basketball Without Borders. Over 25 år har indsatsen forvandlet sporten fra et primært amerikansk fænomen til en global milliardforretning med stjerner fra hele verden. Nu ændres formatet for at fange endnu flere talenter på tværs af kontinenterne.

Basketball Without Borders fejrer i år 25-års jubilæum, og programmets indflydelse på verdens bedste basketballliga er svær at overse. Store stjerner som Joel Embiid, Shai Gilgeous-Alexander, Pascal Siakam og Jamal Murray har alle taget turen gennem dette globale udviklingsforløb, før de nåede den absolutte elite i USA.

Gennem programmets historie har næsten 5.000 spillere fra 149 lande og territorier deltaget, og 155 af disse har efterfølgende spillet kampe i NBA eller kvindernes liga, WNBA. Det har skabt en markant transformation af spillerprofilerne i USA. I 1995 var der blot 24 udenlandske spillere i NBA. Ved starten af den seneste sæson var dette tal steget til rekordhøje 135 spillere, hvoraf mere end 50 har en fortid på udviklingslejrene.

Nyt format samler de bedste talenter

Som en del af jubilæet introduceres et nyt format under navnet Next Up. Tidligere afviklede man fire regionale lejre i henholdsvis Afrika, Amerika, Asien og Europa. Fremover samles de 80 bedste mandlige og kvindelige talenter uden for USA til to årlige fælleslejre, hvor de kan måle sig direkte mod hinanden foran et stort opbud af professionelle talentspejdere.

Den første Next Up-lejr for mænd blev for nylig afviklet i Istanbul i Tyrkiet, hvor unge spillere fra 44 lande trænede og spillede testkampe. Her blev den serbiske forward Matija Lukic kåret som den mest værdifulde spiller, mens portugisiske Miguel Sousa tog titlen som lejrens bedste forsvarsspiller. De mest fremtrædende profiler fra Next Up-lejrene inviteres efterfølgende med til de prestigefyldte All-Star-lejre under NBA-stjerneweekenden.

Professionelle stjerner som ulønnede trænere

En afgørende del af programmets succes er involveringen af aktive NBA-profiler, der fungerer som trænere og mentorer. Ved lejren i Istanbul deltog profiler som Jalen Suggs, Khris Middleton og Danilo Gallinari. Spillerne stiller op på frivillig basis uden betaling midt i deres korte sommerferie for at give erfaringer videre til næste generation.

For de professionelle klubber i USA har det centraliserede format stor værdi. Selvom NBA-klubberne ikke må kontakte de unge spillere direkte under lejrene, giver arrangementerne scouts fra hele ligaen mulighed for at observere verdens bedste talenter på ét og samme sted. Ligaen har ansat et dedikeret spejderteam, som rejser rundt til alle internationale turneringer for at sikre, at ingen talenter overses.

Kurs mod nye markeder i Europa og Afrika

Udviklingen afspejler sig direkte i toppen af amerikansk basketball. Før programmets start i 2001 havde ligaen kun oplevet tre udenlandske spillere blive valgt som nummer et i den årlige draft, og kun én udenlandsk spiller havde vundet titlen som ligaens mest værdifulde spiller (MVP). Siden 2001 har der været ni internationale førstevalg og 11 internationale MVP-modtagere. Faktisk har en amerikansk spiller ikke vundet MVP-prisen siden 2018.

Investeringerne i den globale udbredelse stopper ikke her. NBA arbejder målrettet videre med Basketball Africa League, der blev etableret i 2021, og der lægges nu planer for en kommende NBA Europe League. Målet er at lancere den europæiske liga i efteråret 2027 med 16 hold, hvilket skal styrke infrastrukturen og talentudviklingen yderligere uden for det amerikanske kontinent.